Saquon Barkley é o jogador que vai levar o Philadelphia Eagles ao Super Bowl LIX

John Mara não deve ter conseguido pregar os olhos na noite de domingo.

"Vou ter dificuldade para dormir se Saquon for para o Philadelphia", o presidente do New York Giants foi flagrado dizendo ao gerente geral Joe Schoen em um episódio da série de bastidores Hard Knocks da HBO durante a offseason.

Na época, Saquon Barkley — o running back estrela que foi selecionado pelos Giants com a segunda escolha geral no Draft de 2018 — estava pronto para entrar na free agency. Nova York não estava preparado para pagar a ele o que ele achava que valia.

Os Eagles estavam. E enquanto ele simultaneamente atravessava a neve pesada da Filadélfia e a defesa do Los Angeles Rams para liderar uma vitória por 28 a 22 e deixar seu time a uma vitória do Super Bowl, ele provou que valia cada centavo.

• Philadelphia Eagles x Washington Commanders - Domingo, 26 de janeiro, 17h (horário de Brasília)

O ataque dos Eagles teve dificuldades contra o LA, enquanto o Lincoln Financial Field se tornou um lençol branco escorregadio. O quarterback Jalen Hurts conseguiu apenas 128 jardas aéreas. E sua melhor linha ofensiva da liga foi atipicamente porosa na proteção de passe, permitindo sete sacks para uma frente defensiva desenfreada dos Rams.

Mas Barkley foi um farol na nevasca. Ele correu por 205 jardas - o quinto maior retorno de corrida na história dos playoffs - e dois touchdowns.

No primeiro quarto, o ex-Giants explodiu a resistência dos Rams para marcar um touchdown de 63 jardas, colocando os Eagles com 13-6 no placar.

E no quarto, ele teve uma espetacular explosão de 78 jardas para efetivamente reservar a vaga da na Final da NFC no próximo fim de semana.

Os Rams se recuperaram e — graças em parte ao kicker Jake Elliot não ter conseguido converter o ponto extra após o segundo TD de Barkley — deram um susto nos Eagles no final. Mas o time de Nick Sirianni sobreviveu e, além das condições, o brilhantismo de Barkley foi o principal assunto do pós-jogo.

E essa performance não foi atípica. Barkley tem causado noites agitadas para Mara e os oponentes dos Eagles durante toda a temporada — principalmente os Rams, contra quem ele correu por 255 jardas e dois TDs quando se encontraram na temporada regular no final de novembro.

O jogador de 27 anos se tornou apenas o nono jogador na história da NFL a correr por mais de 2.000 jardas em uma única campanha. Ele acumulou 2.005 jardas e 13 touchdowns, além de outras 278 jardas e dois touchdowns como recebedor.

Com um jogo da temporada regular restante para jogar, o recorde da NFL de Eric Dickerson de 2.105 jardas corridas na temporada de 1984 estava próximo de ser quedrado. E, apropriadamente, os Giants eram os adversários dos Eagles na Semana 18. Ele correu para 187 jardas e um touchdown em sua primeira viagem de volta para Meadowlands em setembro, então registrar mais 100 contra o time que estava 3-14 seria dinheiro fácil.

Mas Barkley poupou seu antigo time de mais constrangimentos e optou por descansar para a pós-temporada, abrindo mão de uma chance de fazer história.

Suas performances ao longo da temporada fizeram de Barkley um candidato a MVP. E embora ele vá perder para Lamar Jackson ou Josh Allen na votação para o prêmio individual mais prestigiado da NFL, ele quase sozinho — "quase" porque Derrick Henry, com 1.921 jardas para o Baltimore Ravens, também desempenhou um grande papel — restaurou a reputação dos running backs na liga.

Em 2023, alguns dos principais running backs da NFL se reuniram em uma chamada de Zoom para discutir como sua posição havia se desvalorizado e para pensar em maneiras de corrigir o declínio. Nos 10 anos anteriores, o teto salarial da liga aumentou em 82,8%. No entanto, a média dos cinco maiores salários pagos aos running backs no mesmo período aumentou apenas 22,8%.

Essa queda de valorização dos running backs em toda a liga é o motivo pelo qual os Giants resistiram às demandas de Barkley. O salário que ele recebe atualmente dos Eagles — cerca de US$ 11 milhões por ano — é o equivalente ao de um wide receiver de nível médio e menos de um terço do que o wide receiver Justin Jefferson ganha com o Minnesota Vikings, por exemplo.

Embora nenhum running back deva ganhar perto dos US$ 35 milhões de Jefferson por ano em breve, a temporada incrível de Barkley com os Eagles garantirá que muitos de seus colegas de posição sejam mais generosamente recompensados ​​daqui para frente.

"A atmosfera era louca, era insana", disse Barkley em uma sessão de mídia pós-jogo após a vitória dos Eagles sobre os Rams. "Estou com um sorriso no rosto pensando nisso. É com isso que você sonha. É por isso que vim para a Filadélfia. Eu queria fazer parte de jogos como este e estou feliz por fazer parte disso."

Nos Giants, ele teria sido apenas uma faísca brilhante em um time atolado na estagnação. Na Filadélfia, ele é a força motriz por trás de um candidato ao Super Bowl. Antes do confronto da Final da NFC com o Washington Commanders, os fãs dos Eagles podem ficar felizes, sabendo que Saquon está do lado deles.

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(Getty Images)

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