Mike Evans deixou para o final — muito para o final — mas conseguiu.
O wide receiver do Tampa Bay Buccaneers entrou no jogo da Semana 18 deste domingo contra o New Orleans Saints precisando registrar 85 jardas recebidas para garantir sua 11ª temporada consecutiva com 1.000 ou mais jardas. Esperava-se que o jogador de 31 anos fosse chamado com frequência durante o jogo, já que os Bucs precisavam vencer para garantir a vaga para os playoffs, então parecia apenas uma questão de tempo até que o cinco vezes Pro Bowl WR atingisse a marca.
No entanto, os Saints dificultaram as coisas para os anfitriões e, no último minuto de jogo, Evans tinha apenas 80 das 85 jardas necessárias. Uma defesa bem-sucedida dos Bucs significou que eles receberam a bola em sua própria linha de 32 jardas com 36 segundos restantes no relógio, dando a Evans a última chance de bater o recorde.
Com 27 a 19 no placar, o esperado seria Tampa Bay se ajoelhar no primeiro snap para esgotar o tempo, mas com Evans a apenas cinco jardas da marca de 1.000, o quarterback Baker Mayfield procurou seu recebedor titular e o encontrou aberto para uma recepção de 9 jardas.
A recepção de última hora garantiu o recorde para Evans, que agora está empatado com o Hall-of-Famer Jerry Rice pelo maior número de temporadas consecutivas com pelo menos 1.000 jardas recebidas.
Como se isso não bastasse, Evans acionou uma cláusula e receberá um bônus de US$ 3 milhões (cerca de R$ 18 milhões) por ultrapassar a marca de quatro dígitos em jardas recebidas na temporada. Evans se junta ao LB Von Miller do Buffalo Bills como os grandes vencedores individuais no último dia da temporada regular, com Miller tendo ganho um bônus de US$ 1,5 milhão (cerca de R$ 9 milhões) algumas horas antes.