O cérebro da defesa, uma combinação de habilidades para realizar cobertura com o trabalho pesado e contundente, o safety é uma peça vital da defesa da NFL. Na NFL moderna, eles devem combinar as habilidades e capacidade atlética de um cornerback com o tamanho, agressividade e explosividade dos jogadores do "front seven".
Muitas vezes ignorados em épocas anteriores, os safeties tornaram-se peças importantes nos últimos anos.
Algumas exceções notáveis desta lista incluem Emlen Tunnell, o primeiro afro-americano introduzido no Hall da Fama do Futebol Profissional, e o pioneiro do blitz de safety Larry Wilson, e o Oakland Raider "Assassin" Jack Tatum.
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Ronnie Lott (1981-1995)
Embora tenha sido cornerback em seus primeiros dias no esporte, Lott fez a transição para a posição de safety e se consagrou em Canton em ambas as posições. Escolhido na primeira rodada do Draft em 1981, Lott era um defensor do estilo dos anos 2000, mas que jogava em uma época anterior. Ajudando os 49ers a conquistarem o título do Super Bowl com três interceptações retornadas para touchdowns como novato, Lott foi um sucesso imediato.
Esse foi o primeiro de quatro títulos do Super Bowl na equipe. Lott tornou-se oficialmente um safety em 1985 e liderou a liga na temporada seguinte com 10 interceptações. Lott foi fundamental em todos os quatro títulos de São Francisco na década de 1980 e liderou a liga em interceptações novamente em 1991, após transferir-se para o Los Angeles Raiders.
Ele passou os últimos dois anos de sua carreira no New York Jets, deixando de ir para os playoffs pela primeira vez na carreira em sua última temporada em 1994. Ele é o oitavo na lista de interceptações de todos os tempos, com 63, e foi oito vezes All- Pró. Sua inteligência combinada com um atletismo sobrenatural o tornou um diferencial no nível da NFL por mais de uma década.
Ed Reed (2002-2013)
Depois de uma lendária carreira universitária com o Miami Hurricanes, Ed Reed foi escolhido na primeira rodada do Draft de 2002 pelo Baltimore Ravens.
Encaixando-se perfeitamente na defesa que já era de elite dos Ravens em sua temporada de estreia, Reed acelerou seu jogo para ganhar o prêmio de Jogador Defensivo do Ano da NFL em 2004.
Reed acumulou feitos estatísticos, liderando três vezes a NFL em interceptações, e brilhou rotineiramente em confrontos da AFC Norte contra o rival Pittsburgh Steelers. Em 2013, Reed passou a jogar na linha secundária quando os Ravens conquistaram seu segundo título do Super Bowl, derrotando o San Francisco 49ers em Nova Orleans.
Reed então flertou com a aposentadoria antes de se mudar para o Houston Texans, onde foi titular em apenas cinco jogos. Ele foi dispensado em novembro e contratado pelo New York Jets, onde jogou o restante da temporada, a última de sua carreira. No mês de maio de 2013, ele assinou um contrato de um dia para se aposentar como um Baltimore Raven, levando consigo o recorde de todos os tempos da NFL em jardas retornadas após uma interceptação.
Troy Polamalu (2003-2014)
Oito vezes Pro Bowler, duas vezes campeão do Super Bowl, 771 tackles na carreira, Troy Polamalu ajudou a definir a NFL nos anos 2000. Seus golpes avassaladores, interceptações revolucionárias e capacidade de desviar de alguma forma um passe aparentemente perfeito fizeram dele o coração de uma era em Pittsburgh.
Sua pick-6 na final de Conferência da AFC de 2008 levou os Steelers ao Super Bowl. Em 2010, ele ganhou o prêmio de Jogador Defensivo do Ano e foi nomeado para o time da década de 2000 da NFL.
Um jogador brutal em campo, Polamalu aparecia alegre ao estrela comerciais de xampu que destacavam seus famosos cabelos esvoaçantes.
Ele também ganhou o prêmio de Homem do Ano Walter Payton em 2010 por seu trabalho de serviço comunitário.
Ken Houston (1967-1980)
Selecionado para 12 Pro Bowls em 14 anos na NFL, Ken Houston foi o safety dominante da década de 1970. Draftado pelo Houston Oilers em 1967, Houston rapidamente se tornou titular. Ele marcou dois touchdowns em um jogo, um após um chute bloqueado e outro em um retorno de interceptação de 43 jardas. Ele foi enviado para Washington em 1973 com cinco jogadores vindo na direção oposta.
Após a troca, ele continuou a brilhar e ganhou duas vezes o prêmio All-Pro do time principal.
Houston se juntou a Washington que acabara de perder o Super Bowl, mas o sucesso pós-temporada continuou a iludi-los, apesar da aquisição do Houston. Em três de suas seis temporadas em Washington, Houston perdeu no Divisional Round dos playoffs.
Ele se aposentou com 49 interceptações e 10 touchdowns defensivos e foi incluído no Hall da Fama em 1986.
Paul Krause (1964-1979)
Ninguém na história do futebol americano profissional tem mais interceptações do que as 81 de Paul Krause. Krause foi nomeado para oito Pro Bowls consecutivos nas primeiras oito temporadas de sua carreira, e três vezes nomeado All-Pro no primeiro time.
O Minnesota Vikings negociou por Krause em 1968, e ele ajudou a famosa linha defensiva "Purple People Eater" a alcançar quatro Super Bowls entre 1970 e 1977. Infelizmente para Krause, Minnesota perdeu todos eles.
Apesar de estabelecer o recorde de todos os tempos da NFL em interceptações, Krause liderou a liga no quesito em apenas uma temporada, a primeira. Ele precisava de três interceptações em sua última temporada para superar Tunnell no topo do ranking de interceptações de todos os tempos.
Krause também se destacou pela consistência, perdendo apenas dois jogos em 16 temporadas.
Brian Dawkins (1996-2011)
Um safety de destaque, mesmo na era de nomes como Polamalu e Reed, Brian Dawkins foi uma máquina de rotatividade ao longo de uma carreira de 15 anos na Filadélfia e em Denver. Dawkins teve 56 turnovers em 224 jogos na carreira. Ele foi uma parte fundamental da equipe Andy Reid nos Eagles que alcançou quatro finais da NFC no início de 2000, também começando na derrota para o New England Patriots no Super Bowl XXXIX.
Dawkins foi nove vezes Pro-Bowler e cinco vezes All-Pro, além de ter sido nomeado para o time NFL All-Decade dos anos 2000 e ser membro do clube exclusivo de 35 interceptações e 20 sacks (algo que apenas três outros jogadores fizeram).
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