Os Jogos Olímpicos de Paris 2024 foram palco de muitas imagens marcantes para as próximas décadas, mas poucas perduraram tão fortemente como a de Rafael Nadal sob a Torre Eiffel.
O espanhol sempre se sentiu à vontade na capital francesa, uma casa longe de casa, fruto do seu extraordinário sucesso no Open de França nas últimas duas décadas.
Mas, apesar de toda a beleza simbólica, há uma outra que talvez capte de forma mais definitiva o jogador de 38 anos no final da sua carreira - uma série de imagens do evento de pares masculinos.
É a mudança da guarda, captada em tempo real - Nadal a rugir de celebração enquanto abraça o seu compatriota Carlos Alcaraz enquanto partilham o court.
O espanhol mais novo tem apenas 21 anos e, no entanto, já ganhou quatro Grand Slams, todos eles desde que o seu compatriota mais velho se deixou encantar pela adoração numa final de Roland Garros.
Esta semana, quando os dois se encontrarem na Riyadh Season para o Six Kings Slam, em direto e gratuito na DAZN, será o momento da passagem da tocha - as últimas páginas de uma carreira e os primeiros capítulos de outra.
Os antigos heróis do boom pós-milénio da Era Open já quase desapareceram. Roger Federer há muito que se retirou para a reforma. Andy Murray retirou-se no início deste ano.
MARTIN BERNETTI/AFP via Getty Images
Quando Nadal pendurar definitivamente as chuteiras no final do ano, só restará Novak Djokovic - e mesmo ele está mais perto do crepúsculo do que do nascer do dia de uma nova geração.
Mas antes disso, os dois terão de enfrentar quatro dos maiores talentos actuais do ATP Tour - Alcaraz, Jannik Sinner, Daniil Medvedev e Holger Rune.
A dupla anterior, em particular, dominou o desporto este ano, com dois títulos de Grand Slam cada um, e chega à Arábia Saudita entre os grandes favoritos.
Este sucesso já atraiu comparações com o início imperioso de Nadal, que reconhece que pode ver carreiras longas e frutíferas à frente para ambos.
“Eles estão a ir muito bem”, disse ele à DAZN. “São muito jovens e estão a conseguir coisas fantásticas, a ganhar Grand Slams, a apresentar números fantásticos.
“Carlos, Jannik, acho que estes rapazes estão a fazer uma coisa especial. Desejo-lhes tudo de bom para continuarem a crescer. Eles já são grandes estrelas.
“Tenho a certeza de que, se conseguirem manter-se livres de lesões, vão construir uma carreira fantástica. O número um e o número dois do mundo. Eles são grandes na sua própria história”.
Aqueles que têm uma memória mais longa já compararam o domínio de Alcaraz e Sinner ao de Nadal e Federer, homens que dominaram o poleiro até Djokovic e Murray surgirem.
Enquanto o último acabou por se afastar, afetado por lesões, após uma campanha de 2016 que terminou com ele como número um do mundo, os outros sustentaram-se na era seguinte,
Mas Nadal acredita que as comparações com os anos dos Três Grandes são injustas e espera firmemente que Alcaraz e Sinner tenham a oportunidade de definir as suas próprias conquistas.
Clive Brunskill/Getty Images
“Temos de esperar”, acrescentou. “Não creio que seja um momento para comparar, porque o Novak ainda lá está. Eu e o Roger saímos ou vamos sair em breve.
“Mas isso faz parte da carreira desportiva de todos. Agora, está a chegar uma nova geração. Temos de os deixar criar as suas próprias rivalidades e as suas próprias histórias.
“Eles não precisam de comparações connosco. Vamos ver no final das suas carreiras, que é o momento de comparar.”
Nadal vai para Riade com pouca ação competitiva desde os Jogos Olímpicos e com apenas a final da Taça Davis como marco importante.
As suas expectativas não são elevadas para um torneio em que a sua reputação já lhe permitiu passar para além do primeiro dia de ação.
No entanto, espera que, seja qual for o resultado, o mundo possa voltar a divertir-se com as grandes estrelas do ténis, tanto antigas como recentes.
“Quero dar o meu melhor”, admite. “Sei que o desafio é enorme, porque vou defrontar jogadores que já andaram na estrada e os melhores jogadores do mundo.
As minhas expectativas não são muito elevadas. Mas, a nível pessoal, estou muito entusiasmado por estar em campo e voltar a jogar contra estes rapazes.
“Penso que o espetáculo vai ser fantástico. Quando se juntam todos estes jogadores, acho que os adeptos vão ficar muito bem entretidos e o espetáculo vai ser enorme.”